.Net er microsofts nye udviklingsplatform.
Det er afløseren for Microsoft Visual Basic og Microsoft C++ på Windows platformen. Man kan alt det samme som i de gamle programmeringssprog og lidt til. Der er kommet en hel masse forbedringer.
Selve .net er et "framework" altså en grundplatform som man kan programmere op imod. Man kan så vælge det programmeringssprog man bedst kan lide og bruge det til at lave sine .net programmer. Der findes mange sprog du kan bruge. For eksempel VisualBasic.net, C#, J#, C++.net mfl.
Det smarte er at alle sprogene bruger de samme objekter fra .net frameworket, og når de er kompileret fungerer de ens. Der er altså ikke længere forskel på hvor hurtig koden er fra de forskellige sprog. Det er bare at vælge det man bedst kan lide at programmere i.
.net Frameworket har en række fordele frem for gammeldaws kode. Der er for eksempel, som i Java, en "garbage collector" som rydder op efter dig i RAM'en og det hele er "managed code" dvs man er beskyttet mod mange af de huller man kunne lave i C++.
Man bruger Visual Studio.net til at programmere i det, men der findes en del gratis udviklingsværktøjer også. Og hvis man har lyst til det kan man bare bruge Notepad til at kode i, og kompilere fra en DOS prompt.
Microsoft har lavet en gratis light udgave af Visual Studio.net. Den kan du hente her:
http://lab.msdn.microsoft.com/express/
Men for at svare på dit første spørgsmål: Man kan programmere alle windows programmer med det. Det kræver blot at der er installeret .Net Framework på den maskine programmet skal køre på. (fås i windows update)